ⓒ Utusan Malaysia
Max Verstappen mengatasi tiga kereta keselamatan untuk meraih kemenangan yakin di Grand Prix Qatar, sementara pesaing utamanya, Lando Norris, dikenakan penalti berhenti dan pergi selama 10 saat kerana memandu laju di bawah bendera kuning.
Verstappen mendahului setiap pusingan perlumbaan untuk meraih kemenangan kesembilannya pada tahun 2024, setelah mengatasi ancaman dari Norris, yang akhirnya berakhir apabila pemandu McLaren itu didapati tidak memperlahankan kelajuannya untuk bendera kuning di sepanjang trek lurus permulaan dan penamat.
Bendera kuning dikeluarkan akibat cermin sisi Alex Albon yang terlepas dan dilanggar oleh Valtteri Bottas, menyebabkan serpihan di trek lurus – yang mungkin punca tayar pancit untuk Carlos Sainz dan Lewis Hamilton di pertengahan perlumbaan.
Verstappen mengatasi pendahulu George Russell di garisan permulaan; pemandu Britain itu berada di pendahulu selepas pemandu Belanda itu dikenakan penalti penurunan satu tempat di grid kerana dikatakan menghalang Mercedes dalam sesi kelayakan.
Norris memberi tekanan kepada Verstappen di selekoh pertama, selepas turut menunjukkan permulaan yang baik, tetapi Verstappen berjaya mengatasi Norris dan meninggalkan Norris di belakangnya – walaupun kereta keselamatan awal akibat perlanggaran antara Nico Hulkenberg, Franco Colapinto, dan Esteban Ocon memberi peluang kepada Norris untuk memotong pada permulaan semula.
Tetapi Verstappen mengendalikannya dengan baik, meninggalkan Norris di belakang pada permulaan semula pusingan kelima dan mula membina kelebihan untuk mengelakkan DRS. Beliau berjaya, tetapi pusingan Norris memastikan beliau sekurang-kurangnya kekal dalam masa dua saat di belakang pesaing gelaran terdahulu itu.
Walaupun terdapat perbezaan sekitar satu persepuluh saat pada pusingan berikutnya di antara kedua-duanya, Norris tidak kelihatan seperti memberikan ancaman sebenar kepada Verstappen – walaupun tiba-tiba mendapati setengah saat lebih laju daripada Verstappen pada permulaan pusingan ke-30.
Ini adalah bukti penalti Norris; Verstappen telah memperlahankan kelajuan untuk bendera kuning akibat serpihan dan Norris tidak, walaupun ini tidak disedari sebelum fasa huru-hara yang disebabkan oleh Sainz dan Hamilton yang mengalami tayar pancit di hadapan sebelah kiri.
Kereta keselamatan dipanggil untuk membersihkan keadaan, menyebabkan Verstappen dan Norris akhirnya berhenti untuk tayar keras; pada permulaan semula, Norris kekal rapat di belakang RB20 yang mendahului – lampu kereta keselamatan agak lambat dipadamkan – dan mendapat peluang untuk memotong di Selekoh 1. Bagaimanapun, cabaran ini ditangani dengan baik oleh Verstappen.
Satu lagi tempoh kereta keselamatan berlaku akibat Hulkenberg yang terbabas ke kawasan berbatu di Selekoh 9, walaupun Norris ketinggalan pada permulaan semula kemudian oleh Verstappen dan sebaliknya perlu mempertahankan kedudukannya daripada Charles Leclerc yang mengejar.
Pada ketika ini, Norris menerima berita mengenai penalti berhenti dan pergi selama 10 saat, menghapuskan harapannya untuk mengatasi Verstappen dalam fasa akhir perlumbaan.
Ini membolehkan Verstappen untuk mendahului dengan selesa, dan beliau menamatkan perlumbaan 6.1 saat di hadapan Leclerc untuk meraih kemenangan keduanya dalam tiga perlumbaan.
Leclerc mengatasi beberapa ancaman daripada Oscar Piastri, yang mendapati sukar untuk mengekalkan jarak dengan pemandu Ferrari itu menggunakan DRS. Piastri berada di hadapan sebelum kereta keselamatan kedua, tetapi masa yang tidak sesuai untuk hentian pitnya (satu pusingan sebelum kereta keselamatan keluar) menyebabkan beliau berada di belakang pemandu Ferrari itu.
Kedua-duanya naik ke podium apabila Norris dikenakan penalti, sementara Russell meraih tempat keempat walaupun dikenakan penalti lima saat pada penghujung perlumbaan kerana melanggar peraturan kereta keselamatan.
Pierre Gasly meraih tempat kelima untuk Alpine dan mempertahankan kedudukannya dengan baik daripada Carlos Sainz dalam peringkat akhir perlumbaan; pemandu Perancis itu terbabas di permulaan semula kereta keselamatan kedua dan kehilangan tempat kepada Russell dan Sainz, tetapi mendapatkan semula tempat terakhir itu beberapa saat sebelum kereta keselamatan Mercedes AMG GT kembali untuk memimpin perlumbaan.
Sainz mengatasi tayar pancit untuk meraih tempat keenam, sementara pertaruhan Fernando Alonso di bawah kereta keselamatan – di mana beliau menukar kepada tayar keras, hanya untuk memotong apabila pasukan diarahkan melalui pit lane untuk memasang tayar sederhana sekali lagi – membantunya meraih tempat ketujuh.
Zhou Guanyu meraih tempat kelapan untuk memastikan mata pertama Sauber pada tahun 2024, mengatasi Kevin Magnussen – yang menghadapi beberapa masalah ketika cuba memotong Alex Albon – di tempat kesembilan. Norris melengkapkan 10 teratas untuk kembali meraih mata, selepas mengatasi RB yang menggunakan tayar lembut dan kemudian menghalang Bottas daripada meraih mata pertamanya tahun ini.
